Около двух тысяч лет назад на Земле могли существовать до 75 тысяч языков — почти в десять раз больше, чем сегодня. К такому выводу пришла международная группа исследователей, смоделировавшая изменение языкового разнообразия за последние 12 тысяч лет. Результаты работы опубликованы в журнале Science.
Сегодня в мире насчитывается около 7,5 тысячи живых языков, причем ежегодно исчезают более четырех. До сих пор среди основных причин этого назывались колониальная экспансия последних столетий и распространение мировых языков (английского, испанского, китайского, хинди). Однако новая работа показывает, что сокращение языкового разнообразия началось значительно раньше — по меньшей мере около тысячи лет назад, одновременно с распространением первых многонациональных государств и империй.
Авторы подчеркивают, что не реконструировали реальные древние языки и не искали их в археологических источниках. Вместо этого они построили статистическую модель, объединив данные этнографии, демографии и антропологии. За основу были взяты современные общества охотников-собирателей как наиболее близкий аналог человеческих сообществ раннего голоцена — периода, начавшегося около 12 тысяч лет назад после окончания последнего ледникового периода.
Исследователи смоделировали, как менялось число языков по мере перехода людей к земледелию и скотоводству. Рост производства продовольствия привел к быстрому увеличению населения и усложнению человеческих обществ. Согласно модели, сначала это сопровождалось ростом языкового разнообразия: по мере расселения людей и разделения общин возникали новые языки. Максимума этот процесс достиг примерно 3000–2000 лет назад, когда в мире существовало до 75 тысяч языков, после чего началось снижение.
Одно из ключевых допущений модели заключается в том, что каждой этноязыковой группе соответствует один основной язык. В этнографической выборке исследователей 87% групп действительно соответствовали этому правилу. Чтобы проверить надежность результатов, ученые многократно изменяли параметры модели (оценки численности населения, распределение размеров групп, сценарии роста). Во всех реалистичных сценариях модель воспроизводила одну и ту же картину: рост на протяжении большей части голоцена, пик около трех-двух тысяч лет назад и последующее сокращение.
Проверить эти выводы простым подсчетом языков по историческим источникам невозможно. До Нового времени большинство языков не имело письменности, глобальных каталогов не существовало, а древние авторы описывали лишь известные им народы, часто объединяя одним этнонимом множество взаимно непонятных языков.
Исследователи отмечают, что исчезновение языков имеет значение не только для лингвистики. Язык передается вместе с другими элементами культуры — традициями, системами родства, религиозными практиками и социальными формами. Потеря языка означает утрату значительной части культурного наследия человечества.
