Палеонтологи описали древнее земноводное Gerrothorax maritimus, обитавшее в морской среде около 237 миллионов лет назад. Два почти полных скелета нашли в китайской провинции Гуйчжоу.
По мнению исследователей, это первое ископаемое свидетельство существования земноводного, полностью приспособившегося к жизни в море.
Длина животного достигала около 90 сантиметров. У него было широкое уплощённое тело, защищённое костным панцирем. По массе оно могло быть сопоставимо с современной исполинской саламандрой — примерно 25–30 килограммов.
В триасовом периоде место находки находилось под водой, а крупные участки суши располагались в сотнях километров. Скелеты сохранились почти целиком, включая пальцы. По словам соавтора исследования Рёсукэ Мотани, такая сохранность говорит о том, что останки не переносились морскими течениями на большие расстояния.
Дополнительным подтверждением морского образа жизни стал геохимический анализ: соотношение изотопов стронция в окаменелостях близко к показателям морской воды того времени.
По строению черепа и скелета учёные предположили, что G. maritimus обитал у морского дна и охотился из засады. Он мог втягивать добычу в пасть вместе с водой — подобно современным донным акулам-воббегонгам. Костный панцирь, вероятно, защищал его от морских хищников, в том числе ихтиозавров.
Не менее интересен вопрос, как земноводное справлялось с солёной водой. У современных земноводных проницаемая кожа участвует в газообмене и поглощении воды, но затрудняет поддержание водно-солевого баланса в морской среде. Полностью морские виды среди ныне живущих земноводных неизвестны.
Авторы предполагают, что панцирь G. maritimus ограничивал обмен водой через кожу, а избыток соли животное могло выводить через жабры. В таком случае воду оно получало, заглатывая её ртом. Однако этот механизм пока остаётся лишь гипотезой.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.
