В национальном парке Уайт-Сэндс (штат Нью-Мексико, США) археологи изучили 20 слоев отложений с отпечатками ног людей и животных, оставленными от 23,5 до 21,7 тысячи лет назад. Анализ пыльцы, раковин микроорганизмов и органических молекул позволил ученым точно восстановить климат, в котором жили первые обитатели Америки.
Результаты научной работы опубликованы в журнале Science Advances.
Раньше на месте парка находилось глубокое озеро Отеро, окруженное хвойными лесами, а температура воздуха была на 4 °C ниже современной. Однако со временем климат стал меняться: на смену лесам пришли дубы и полынь, а само озеро мелело. Около 23,2 тысячи лет назад регион пережил сильнейшую засуху — вода в водоеме стала соленой, а вокруг разрослись степи. Именно к этому периоду относятся самые ранние следы людей. Первые переселенцы ходили к водоему почти две тысячи лет подряд, успешно приспосабливаясь к резким капризам природы.
Для уточнения хронологии исследователи усовершенствовали радиоуглеродный анализ семян и пыльцы, снизив погрешность датировок в пять раз. Ученые также выяснили, что следы сохранялись только при удачном совпадении условий: сначала засуха обнажала грязь, а затем вода накрывала отпечатки новым слоем и защищала их от разрушения.
Хотя находка в Нью-Мексико уникальна, она не обязательно указывает на самых первых жителей континента. Ранее в мексиканской пещере Чикиуите были обнаружены каменные орудия возрастом до 33 тысяч лет. Если эти данные подтвердятся, история освоения Нового Света окажется еще древнее.
