Учёные обнаружили в Денисовой пещере на Алтае останки ранее неизвестного вида крупного парнокопытного млекопитающего, жившего во время последнего ледникового периода. Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, показывает, что животное было близким родственником современных яков.
Международная команда исследователей получила 20 древних геномов из найденных костей, охватывающих период около 200 тысяч лет. Сравнение с генетическими данными других представителей семейства бычьих показало, что обнаруженные останки принадлежат отдельной эволюционной линии.
По оценкам учёных, она начала отделяться от предков современных яков около 400 тысяч лет назад. Этот период совпал с особенно тёплым климатическим этапом, который, предположительно, мог способствовать изоляции популяций и возникновению нового вида.
«Полезным примером для сравнения времени возникновения этой линии является расхождение между бурыми и белыми медведями, которое, по оценкам, также произошло около 400 000 лет назад. Это совпадает с особенно тёплым климатическим периодом, который мог способствовать изоляции популяций и, в конечном итоге, видообразованию», — отметил соавтор исследования Александр Жиларде.
Останки обнаружили не только в Денисовой пещере, но и в других районах Алтайско-Саянской горной системы и южной Сибири. Самые поздние из них имеют возраст около 27 тысяч лет. Вероятно, животное исчезло немного позже, однако точное время и причины вымирания пока неизвестны.
Современные яки обитают преимущественно на Тибетском нагорье. Взрослые дикие яки могут весить до тонны.
Учёным ещё предстоит официально описать и дать название новому виду. Одних генетических данных для этого недостаточно, поэтому исследователи планируют сопоставить результаты с окаменелостями, ранее найденными в регионе и отнесёнными к якам.
