Преподаватель кафедры природных ресурсов Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне Кейтлин Блумер во время экспедиции в Кентукки однажды вытащила из грязи огромного норного рака по прозвищу «Кроузилла». Исследовательница решила, что поймала абсолютного рекордсмена, однако ее коллега заявил, что встречал экземпляры и покрупнее.
С этого дружеского спора начался поиск крупнейших раков Северной Америки. Учёные привлекли коллег и кураторов музеев по всей стране и составили каталог из 20 крупнейших особей, относящихся к 18 видам.
Победителем «турнира гигантов» стал щеткохвостый рак, выловленный в штате Теннесси еще в 2011 году и хранившийся в коллекции Университета Вест-Либерти в Западной Вирджинии. Длина его карапакса (головогрудного панциря) без учета хвоста и мощных клешней достигает 86,6 мм.
По словам доцента кафедры биологии Зака Грэхэма, панцирь этого рака равен по длине стандартной банковской карте, а с расправленными клешнями и хвостом он займет почти всю ширину обычного тетрадного листа. Доцент добавил, что теперь два главных гиганта красуются на почетном месте в его кабинете.
Замеры показали, что верхний предел размеров североамериканских раков держится примерно на отметке 8 см. Биологи проверили связь габаритов с географической широтой, содержанием кислорода в воде и типами речных экосистем, однако ни один фактор внешней среды не объяснил эту закономерность.
Ученые пришли к выводу, что рост раков ограничивает их внутренняя физиология — прочность хитинового покрова и строение мускулатуры.
Результаты работы, опубликованные в журнале Ecology, также подчеркнули важность музейных коллекций. Блумер подчеркнула, что выйти на эту фундаментальную проблему помогли именно публичные фонды научных коллекций, сохранившие бесценные природные образцы.
