Во время раскопок в Центральной Испании, на территории природного парка в регионе Кастилия-Ла-Манча, палеоантропологи наткнулись на нечто совершенно неожиданное – древнейший и пока единственный фрагмент человеческого черепа в этой местности.
Находка, буквально замурованная в прочную скальную породу — брекчию, поначалу выбила исследователей из колеи, пишет издание Science Direct. Палеонтологи со скепсисом разглядывали извлеченное из камня древнее свидетельство прошлого, не сразу осознав весь масштаб открытия. В их руках оказался единственный и древнейший на этой территории фрагмент теменной кости, формировавшей верхнюю и боковую части человеческой черепной коробки.
Артефакту присвоили строгий лабораторный шифр RVH-1, однако за этим скромным обозначением скрывался настоящий научный вызов.
Чтобы точно определить возраст обнаруженного артефакта, ученые применили высокоточный комплекс современных методологий. Сочетание уран-ториевого метода датирования и оптически стимулируемой люминесценции позволило восстановить хронологию с высокой точностью: геологический слой, в котором покоилась кость, сформировался примерно 224 тысячи лет назад, в конце среднего плейстоцена.
Несмотря на то, что в распоряжении антропологов оказался лишь фрагмент одной кости, его анатомия вызвала настоящий ажиотаж в научном сообществе. Окаменелость RVH-1 отличалась поразительной, почти экстремальной толщиной костной ткани и аномально резким изгибом височной линии — костного гребня, расположенного на боковой стороне черепа. По этим параметрам испанский артефакт резко выделяется на фоне большинства известной европейской популяции гомининов своего времени, демонстративно ломая привычные морфологические стандарты.
«Такая массивная структура сближает испанскую находку с черепами из Чепрано в Италии и пещеры Араго во французских Пиренеях, которые считаются крайне архаичными», — отмечает доктор Даниэль Гарсия Мартинес из Мадридского университета Комплутенсе.
Столь нетипичное строение говорит о многом. Оказывается, 224 тысячи лет назад на Пиренейском полуострове продолжали благополучно жить и процветать популяции людей, сохранявших глубоко древние черты. В эпоху, когда на арену европейской истории выходили новые человеческие формы, этот регион, по всей видимости, служил своеобразным эволюционным убежищем, где архаичные гоминины доживали до весьма позднего периода.
Ввиду уникальности и мозаичности строения исследователи проявляют взвешенную научную осторожность. Они отказываются преждевременно причислять обладателя черепа к какому-то конкретному виду, вроде гейдельбергского человека (Homo heidelbergensis), и пока классифицируют находку нейтральным термином Homo sp., подчеркивающим неопределенность его видовой принадлежности.
И все же главная ценность открытия Руидеры, подробно описанного в научном журнале Journal of Human Evolution, заключается в фундаментальном подтверждении концепции «эволюционной мозаики». История заселения Европы оказалась гораздо более запутанной, чем представлялось ранее. В средний плейстоцен на континенте одновременно сосуществовали, развивались и, вероятно, периодически пересекались самые разные группы людей, каждая из которых несла в себе уникальную генетическую и анатомическую историю.
